Sarah Sponcils Leben

Jul 09, 2023

Von Sarah Sponcil für VolleyballMag.com

Es ist Samstag, der 5. Mai 2023, und ich steige in ein anderes Flugzeug für einen langen Flug zu einem Ziel, das ich noch nie besucht habe, von dem ich aber weiß, dass ich es besuchen sollte.

Im Laufe meines Privat- und Berufslebens habe ich Hunderte von Flugzeugen zu unzähligen Zielen bestiegen. Einige haben mit der Familie Urlaub gemacht, von den wunderschönen Stränden in Hawaii und Florida bis hin zu Disney World und den Bergen von Colorado. Bei anderen Gelegenheiten erfüllte es sich meinen Traum, ein professioneller Volleyballsportler zu werden, der als studentischer Athlet an der Loyola Marymount University und der UCLA durch die USA reiste, und als professioneller Volleyballsportler, der über 20 Länder auf fünf Kontinenten bereiste. Alle diese Reisen hatten einiges gemeinsam. Erstens waren die Reisen mit meiner Familie dabei, egal, ob es sich bei dieser Familie um meine Eltern und meine Schwester handelte, oder um meine Teamkameraden, die ich ebenfalls als Familie betrachtete. Zweitens wusste ich, dass wir in einem tollen Hotel übernachten, die Sehenswürdigkeiten besichtigen und in tollen Restaurants essen würden. Drittens wusste ich, dass wir Spaß haben würden,

Jeder Flug bringt eine Mischung aus Angst und Aufregung mit sich, aber dieser war anders. Es würde zu einem Ziel 9.700 Meilen von meinem Zuhause in Kalifornien gehen. Die Anreise von Tür zu Tür würde 36 Stunden dauern, was die mit Abstand längste Reise meines Privat- oder Berufslebens darstellt. Aber es gab keine Angst, nur pure Energie und Adrenalin. Es gäbe keine Luxushotels, keine Zeit am Pool oder am Strand, keine Fahrgeschäfte, zu denen man sich beeilen müsste. Es war ein Reiseziel, an das ich noch nie zuvor gedacht hatte. Es war jedoch eine Reise, von der ich glaube, dass sie aufgrund der Ereignisse, die sich vor 21 Monaten ereigneten, für mich bestimmt war. Es war eine Reise, die seit vier Monaten geplant war.

Diese Reise führte nach Kenia.

Die einzige Gemeinsamkeit gegenüber den Hunderten anderen Reisen, die ich unternommen habe, war, dass Volleyball im Spiel war.

Vom dritten Lebensjahr bis zu meinem Auftritt auf der olympischen Bühne mit 24 Jahren war ich von allem, was Volleyball betrifft, fasziniert. Während des Unterrichts in der Schule, in der Kirche, im Urlaub, buchstäblich jeden wachen Moment, waren meine Gedanken beim Volleyball. Volleyball wurde zu einer Obsession, die mich schließlich zum Höhepunkt des Sports führte – den Olympischen Spielen. Ich wusste noch nicht, welchen Einfluss meine Leidenschaft für Volleyball letztendlich auf mein Leben haben würde und wie die Worte und Taten derer, die ich liebte und die ich kennen und lieben lernte, meinem Leben Klarheit und Sinn verleihen würden.

Die Olympischen Spiele 2020 wurden wegen Covid um ein Jahr verschoben, und unsere Qualifikation für die Spiele erfolgte nur einen Monat vor den Spielen. Es gab keine Zeit, sich von dem ganzen Druck zu erholen, der mit der Erlangung eines der beiden begehrten Olympia-Plätze verbunden war, und wenig Zeit, mit Familie und Freunden zu feiern. Wir mussten hart trainieren und trainieren.

Ich konnte nicht glauben, dass ich etwas tun würde, was nur ein Bruchteil aller Athleten auf der Welt tun kann. Ohne es wirklich zu wissen, hatte jeder Wettbewerb, an dem ich teilgenommen hatte, zu diesen Olympischen Spielen geführt. Es gab zwei Beachvolleyball-Frauenmannschaften, die die Vereinigten Staaten vertraten, und ich war in einer davon. Mit 24 Jahren war ich nur ein Jahr älter als eine meiner Helden, Misty May-Treanor, bei ihrem Debüt im Jahr 2000.

Die Olympischen Spiele 2021 waren aufgrund der schweren Auswirkungen von COVID etwas anders. Dennoch war das Dorf ein großartiger Teil des olympischen Erlebnisses. Keine Medien, keine Verkäufer, die olympische Utensilien verkaufen, keine unerwünschten Ablenkungen – nur Sportler, die ganz normale Menschen sein können. Jedes Land hatte sein eigenes Gebäude und es war unglaublich, zwei Wochen lang mit den besten Athleten der Welt zusammenzuleben. Ich habe einfach versucht, jeden Moment aufzusaugen, während ich mich gleichzeitig auf den Wettkampf vorbereitete.

Damals wusste ich noch nicht, dass der entscheidende Moment, der zu dieser Reise, auf der ich mich befinde, führen würde, am 27. Juli 2021 stattfand. Wir lagen im Gruppenspiel und im Training für unser Spiel am nächsten Tag gegen Kenia 1:0.

Als Kelly Cheng und ich gerade mit dem Training beginnen wollten, wurde ich von Gaudencia Makokha, einem Mitglied des Team Kenya, aufgehalten. Sie kam mit einem sanften, warmen Lächeln auf mich zu, zog ein Armband aus ihrer Tasche und legte es mir in die Hand. Ein Geschenk? Das Wort „KENYA“ prangte auffällig auf dem Armband, das aus wunderschönen Perlen in den Farben der kenianischen Flagge – Rot, Schwarz und Grün – handgefertigt wurde. Ich lächelte und sagte ein großes Dankeschön, als ich es in meine Tasche steckte, bevor wir mit dem Training begannen. Es war eine der schnellsten Interaktionen, die ich je mit einem Mitsportler hatte, aber ohne Zweifel die eindrucksvollste meiner olympischen Erfahrung. Damals eine scheinbar einfache Geste, aber eine mit sehr tiefgreifender Wirkung, die ich immer wieder erlebe.

Am folgenden Tag besiegten wir Gaudencia und ihre Partnerin Brackcides Agala, aber es war nicht der Sieg über Team Kenya, der die Aufmerksamkeit auf sich zog. Im Laufe der Tage und Monate brachte mich diese einfache Geste zum Nachdenken. Hier befinde ich mich in der entscheidendsten, intensivsten und wettbewerbsintensivsten Umgebung, in der man sein kann, nämlich bei den Olympischen Spielen, aber dieses sanfte Lächeln, diese freundliche Geste kurz vor dem Kampf in der Arena hat mich verblüfft und in einen Zustand der Verwirrung zurückgelassen !

In meinen Augen war es Krieg. Es war Blut. Wir sind keine Freunde, wir sind Konkurrenten. Aber der Blick, den sie mir zusammen mit diesem schönen, einfachen Geschenk zuwarf, ließ mich anders denken. Sport sah in ihren Augen anders aus, er sah freudig, glücklich, voller Dankbarkeit, Liebe, Liebe für ihre Konkurrenten, Liebe für die Gelegenheit aus. Als ich tage- und monatelang dasaß und über diese Geste nachdachte, sehnte ich mich danach, „Sport“ mit ihren Augen zu sehen. Ich wollte sie und ihr Heimatland Kenia sehen. Ich wollte sehen, woher diese pure Freude kam.

In Tokio landeten wir auf dem neunten Platz. Obwohl ich enttäuscht war (oh, ich hasse es zu verlieren), hatte ich das Gefühl, dass wir gut gespielt und unsere Leistung gerechtfertigt hatten, denn ich war erst 24, also noch keine zwei Jahre Profi, und wir waren die jüngste Beachvolleyballmannschaft, die jemals an den Olympischen Spielen teilgenommen hat. Doch irgendetwas stimmte nicht, und auf dem Rückflug von Tokio nach Los Angeles traf die sprichwörtliche Scheiße den ganzen Tag.

Fragen und Widersprüche schossen mir durch den Kopf, und sie wollten nicht aufhören. Wir wurden Neunter, aber ich fühlte mich traurig und leer. Ich war so froh, dass wir es geschafft haben, aber es hat nicht gereicht. Volleyball war mein Ein und Alles, aber ich fühlte mich dadurch erstickt. Ich saß da ​​und stellte mir eine Frage nach der anderen:

Warum fühle ich mich so? Warum fühle ich mich unerfüllt? Warum fühle ich mich so leer?

Die Angst war kräftezehrend. Ich ging zur Toilette. Dort hieß es nur „Ich gegen mich“, eins gegen eins. Ich war den Tränen nahe, da mir die Fragen immer noch im Kopf herumschwirrten. Der Weg zu den Olympischen Spielen war alles andere als einfach. Ich hatte in den Monaten davor ein paar Momente, in denen ich still im Bett lag und zu Gott schrie: „Warum fühle ich mich so? Ich habe alles, was ich immer wollte. Was soll ich tun? Hilf mir!“ " Jedes Mal schleppte mich meine Mutter in die Kirche, und die Fragen und Ängste schienen zu verschwinden. Aber sie waren nicht verschwunden, sie waren nur durch die Momente des Trostes, die ich in der Kirche empfing, überdeckt worden.

Als ich in den Spiegel starrte und all diese Fragen und Erinnerungen meinen Geist überschwemmten, brach ich in Tränen aus und bat Jesus, mir zu helfen. Nennen Sie es einen „Komm-zu-Jesus-Moment“ oder wie auch immer, ich weiß, dass ich diesen Sturm nicht alleine überstehen kann. Ich will und brauche seine Hilfe. Fast sofort überkam mich ein Gefühl der Ruhe und Klarheit. Mir wurde klar, dass Volleyball mein ganzes Leben beherrscht hatte. Meine Identität war Volleyball. Ich wusste, dass ich nicht nur auf diese Erde geschickt wurde, um Volleyballspiele zu gewinnen. Ich wusste tief in meinem Inneren, dass es noch viel mehr gab, wozu ich berufen war.

Ich nenne es einen Aha-Moment, aber als ich mich selbst im Spiegel anstarrte, wusste ich tief in meiner Seele, dass nur Er mir helfen kann, zu verstehen, wer ich bin und welchen Zweck ich in diesem Leben habe. Mir wurde auch klar, dass ich Gott in eine „Gottesbox“ steckte und ihn nur dann herausholte, wenn ich ihn brauchte. Mit meiner Obsession für Volleyball stelle ich es über alles andere, und das muss sich ändern. Von diesem Toilettenausflug an habe ich mir selbst geschworen, diesen Gott kennenzulernen. Ihm mein Leben zu widmen. Ihm zu dienen. Ich habe mich an das Versprechen gehalten, das ich in diesem Badezimmer über dem Pazifischen Ozean gegeben habe. Als ich nach LA zurückkam, schlug ich zum ersten Mal in meinem Leben die Bibel auf und begann, aus Genesis 1:1 zu lesen. Ich hatte keine Ahnung, was ich tat, aber warum nicht von vorne anfangen?

Während die Wochen und Monate vergingen, setzte ich meine Verbindung mit Gott fort. Ich nahm ihn aus meiner Gottesbox und machte ihn zu einem Teil meines täglichen Lebens. Ich lese jeden Tag aus der Bibel, um von ihm zu lernen. Das Gebet wurde zu einem Teil meines täglichen Lebens mit einem Segen vor jeder Mahlzeit, für seine Führung in Krisenzeiten, für eine sichere Reise, um den Bedürftigen zu helfen, für die Sicherheit von Familie und Freunden, für sein Geschenk der Vergebung. Ich habe gelernt, dass ich mehr als nur ein Volleyballspieler bin. Ich fand heraus, dass ich Ihn anbeten, anderen dienen und meine Karriere im Volleyball fortsetzen konnte.

Und Volleyball machte wieder Spaß.

Meine Eltern haben meiner Schwester Becca und mir immer beigebracht, dass es eine Verpflichtung und ein Privileg ist, unserer Gemeinschaft auf jede erdenkliche Weise etwas zurückzugeben. Um den weniger Glücklichen zu helfen. Es war eine der vielen Lektionen, die ich vergessen hatte, da Volleyball jede meiner wachen Minuten in Anspruch nahm.

Mit meiner spirituellen Wiedergeburt suchte ich nach Möglichkeiten, etwas zurückzugeben, aber nicht nur durch ehrenamtliches Engagement in Suppenküchen und Tafeln oder mit meiner Debitkarte. Ich wollte etwas, bei dem ich einen größeren Einfluss haben und dabei auch Sport einbeziehen konnte. Ich glaubte wirklich an die Kraft des Sports, Leben zu verändern, und daran, dass Sport im Dienste der Menschheit steht. Ich betete zu Gott, er möge mir helfen, einen Weg zu finden, den weniger Glücklichen zu helfen. Er antwortete bald auf den Anruf.

Ich wurde einer gemeinnützigen Organisation namens World Concern vorgestellt. Eine erstaunliche Organisation, die sich der Hilfe für Menschen in extremer Not verschrieben hat, weil sie eine extreme Berufung haben – die Hände und Füße Jesu für eine zerbrochene Welt zu sein. Sie bringen sauberes Wasser zu den Durstigen, sie helfen, die Hungrigen zu ernähren, sie spenden Trost für die Ausgebeuteten, Traumatisierten und Vergessenen. Sie arbeiten buchstäblich mit den Zurückgebliebenen, über das Ende des Weges hinaus.

Ich habe mir ihre Website angesehen, mir ihre Podcasts angehört und war von ihrer Arbeit begeistert. Sie haben mit den entlegensten Dörfern und verarmten Menschen auf der ganzen Welt zusammengearbeitet; unter diesen Ländern – Kenia. World Concern verändert seit 40 Jahren das Leben in vergessenen und unterversorgten, von Armut geplagten Gemeinden in Kenia.

Sie sagen, dass Gott auf mysteriöse Weise wirkt. Unsere spirituelle Verbindung entstand sofort, ich wurde zum Botschafter von World Concern ernannt und unsere Reise nach Kenia war geboren.

Acht Stunden nach Beginn des Fluges, als ich auf meinem Sitz saß und über all die Momente in der Zeit nachdachte, die mich hierher gebracht hatten, fühlte ich mich buchstäblich ganz oben auf der Welt. Ich zog den Reiseplan heraus und er war von morgens bis abends gefüllt mit Treffen und Auftritten mit dem Nationalen Olympischen Komitee Kenia, dem kenianischen Volleyballverband, der kenianischen Volleyballnationalmannschaft, ihrem Cheftrainer und dem Cheftrainer der kenianischen Meisterschaft 2020 Volleyball-Olympiamannschaft, Schulen, Ausflüge in abgelegene Dörfer, Durchführung von Kursen und Ausstellungsspielen. Ich hatte keine Ahnung, wie diese Reise ausgehen würde, aber ich war mehr als gespannt darauf, es herauszufinden.

Abgesehen von meinem Agenten, der neben mir saß, musste ich in den nächsten neun Tagen noch meine Teamkollegen treffen. Als mein Herz raste. Ich betete zu Gott um eine sichere Reise und um seinen Segen für die Reise. Nach acht Stunden machte ich mir Sorgen wegen der Schwellung und Größe meiner Knöchel, ich konnte nicht schlafen, mein Gesicht war fettig, ich war fast 20 Stunden wach, aber das war mir egal. Ich hatte das tiefe Gefühl, dass dies die Reise meines Lebens werden würde, und ich war total begeistert. Nicht auf dem Weg zu einem anderen Turnier, sondern um einen echten Einfluss auf einige der ärmsten und vergessensten Gemeinden und Menschen der Welt zu haben. Ich hatte buchstäblich das Gefühl, als würde ich hoch über der Welt fliegen. Genau in diesem Moment blickte ich wie verordnet auf die Echtzeit-Reisekarte auf der Sitzlehne vor mir. Die Karte zeigte, dass wir uns in einer Höhe von 40.000 Fuß mit einer Geschwindigkeit von 575 Meilen pro Stunde befanden und DIREKT über den Nordpol fuhren. OMG! Ich war buchstäblich in diesem Moment ganz oben auf der Welt.

Als wir für einen 15-stündigen Zwischenstopp in Dubai ankamen, machten wir uns schnell auf die Suche nach einem nahegelegenen Hotel, in der Hoffnung, ein weiches Bett zu finden, um ein paar Stunden schlafen zu können, bevor wir zurück zum Flughafen fuhren. Im Hotel trafen wir schließlich unsere Vertreterin von World Concern und Kenia-Expertin Katie Toop. Katie ist Direktorin für Transformationsentwicklung bei World Concern und lebte viele Jahre in Kenia. Katie war ebenfalls gerade aus Seattle in Dubai angekommen, wo World Concern seinen Hauptsitz hat. Nach einer kurzen Begrüßung und der Besprechung des Plans für den Morgen sagten wir alle gute Nacht und gingen zu unseren Zimmern.

Schlafen war ein willkommener Gedanke, aber leider kam es nicht dazu. Es waren noch Blogs zu Ende zu schreiben und es lag immer noch Aufregung in der Luft. Als ich an meinem Computer saß, konnte ich mehrmals einschlafen, aber schlafen? Kein solches Glück. Für den fünfstündigen Flug von Dubai nach Nairobi mussten wir um 7 Uhr morgens wieder am Flughafen sein.

Unser Flug nach Nairobi verbrachte wir damit, den vollgepackten Zeitplan für die nächsten acht Tage durchzugehen. Die Treffen, unter anderem mit dem Präsidenten des Nationalen Olympischen Komitees Kenia, dem Präsidenten des kenianischen Volleyballverbandes, dem Cheftrainer der kenianischen Volleyball-Nationalmannschaft, dem Cheftrainer der kenianischen Volleyball-Olympiamannschaft 2020 und vielen anderen. Wir gingen den Medienplan für die Reise durch, auch bei unserer Ankunft am Flughafen Nairobi. Wir gingen jede Schule und jedes Dorf durch, das wir besuchen würden, die Kliniken, die wir durchführen würden, und die Ausstellungsspiele, die wir abhalten würden. Wir sprachen über die lange und beschwerliche Reise, die nötig sein würde, um die Dörfer zu erreichen – Stunden auf unbefestigten Straßen und Wegen, die nur eine Ziege lieben könnte.

Katie und ihr Team hatten alles geplant. Sie war von unserem ersten Hallo in Dubai an großartig. Die fünf Stunden vergingen wie im Flug, während wir den Zeitplan, das kenianische Volk, die Dörfer und sogar eine kurze Lektion über gemeinsame Begrüßungen auf Suaheli besprachen. Katie hatte alles herausgefunden und war so ruhig wie möglich. Ich bin alles andere als.

Nach einem 16-stündigen Flug von Los Angeles nach Dubai, einem 15-stündigen Aufenthalt in Dubai und einem fünfstündigen Flug nach Nairobi kamen mein Team von World Concern und ich endlich an. Wir holten unsere Taschen ab, darunter vier riesige Frachttaschen, großzügig gefüllt mit Volleybällen, gespendet von USA Volleyball, Volleyballnetzen, gespendet von Volleyball USA, und Kleidung, gespendet von Wilson Sports, einem meiner wunderbaren Sponsoren. All diese Gegenstände würden den Schulen in Nairobi und den abgelegenen Dörfern gespendet, wo wir Kurse und Freundschaftsspiele durchführen würden.

Mit Taschen im Schlepptau gingen wir durch den Zoll und zur Tür hinaus, um unsere kenianische Begrüßungsgruppe zu treffen. Was als nächstes geschah, war magisch; Ich wurde mit der herzlichsten Begrüßung empfangen, die man sich vorstellen kann.

Auf uns warteten Gaudencia Makokha und Brackcides Agala, ihr Olympiatrainer Paul Bitok und der Star der kenianischen Volleyball-Nationalmannschaft, Veronica Adhiambo; Harun Mutuma Ringera, Landesdirektor von World Concern in Kenia; und Elias Kamau, Leiter der afrikanischen Region von World Concern. Begleitet wurden sie von Mitgliedern kenianischer Rundfunk- und Printmedien zu einem Willkommensinterview.

Ich hatte Gaudencia und Brackcides fast zwei Jahre lang nicht gesehen, und in dem Moment, als ich das Terminal betrat, begrüßten sie mich mit offenen Armen. Wir umarmten uns alle lange und es fühlte sich an, als würde ich beste Freunde umarmen, die ich seit Jahren nicht gesehen hatte. Eine solche Umarmung machte die 36-stündige Reise um die halbe Welt mehr als wett.

Als wir den Flughafen verließen und zu unserem Hotel fuhren, erzählten sie mir alles über die Geschichte Kenias, die Tierwelt und die wunderschöne Landschaft und viele coole Fakten über ihr Volk. Als ich mich zurücklehnte und ihnen zuhörte, konnte ich nicht anders, als zu lächeln. Ich konnte einfach sehen, wie sehr sie die Menschen und ihr Land liebten.

Bevor ich unser Hotel betrat, stellte ich Gaudencia eine einfache Frage: „Was gefällt Ihnen an Kenia am besten?“ Und ohne zu zögern sagte sie: „Die Menschen. Die Menschen sind friedlich und liebevoll.“ Aufgrund der Menschen, die ich in kurzer Zeit in Kenia getroffen und gesehen habe, verstehe ich, was Gaudencia meinte. Die Menschen in Kenia lieben sich wirklich und dienen einander gemeinsam.

Als ich mich fürs Bett fertig machte und nur darauf brannte, unser Abenteuer am ersten Tag zu beginnen, ging ich zu dem Bett, auf das ich den kenianischen Schal gelegt hatte, den ich zuvor geschenkt bekommen hatte, und schrieb quer darüber: „LIEBE. FRIEDEN. EINHEIT.“ Es war erst der erste Tag in Kenia und ich konnte bereits die Liebe spüren. Ich konnte es kaum erwarten, aus erster Hand zu erfahren, warum Kenia so besonders ist. Und ich wusste bereits, dass es nicht mein letzter Besuch in Kenia sein würde.

Und alles begann mit einem einfachen Geschenk, einem Armband.

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